In una partita entrambe le squadre devono essere composte da 5 giocatori titolari e un numero di riserve che oscilla tra 5 e 7. Ogni partita ha una durata che varia dai 40 ai 48 minuti (in NBA) ed è divisa in 4 periodi. A differenza di altri sport come ad esempio il calcio, i minuti giocati sono effettivi, dunque ogni qualvolta la palla esca o sia necessaria un'interruzione, il tempo viene fermato. Ogni squadra per completare un attacco ha 24 secondi di tempo, se non ci riesce il possesso passa agli avversari. I 24 secondi vengono ripristinati ogni qualvolta la palla cambia di possesso. La squadra vincente della partita è quella che ha realizzato il maggior numero di punti alla fine del 4° periodo di gioco. In caso di parità la gara si prolunga di altri 5 minuti (tempo supplementare) e in caso di ulteriore parità si procederà ad oltranza con altri tempi supplementari.  Per realizzare i punti bisogna concludere a canestro ed esistono diversi tiri che hanno un punteggio diverso: tiro da dentro la linea dei 3 punti che vale 2 punti, quello da fuori che vale 3 punti ed infine il tiro libero che vale 1 punto. Alcuni movimenti nella pallacanestro vengono chiamati fondamentali, e sono quelli su cui si basa tutto il gioco. Nella definizione "stretta", i fondamentali sono 3 : palleggio, passaggio, tiro. Nella lista compaiono altri movimenti che non sono veri e propri fondamentali, come il rimbalzo, il blocco, ma rappresentano alcuni degli aspetti più significativi del gioco. Molto importanti in questa disciplina sono anche  le infrazioni, che si dividono in falli e violazioni. Per decretare l'assegnazione di questi sul rettangolo di gioco sono presenti 2 arbitri supportati da uno esterno. Nel gioco del basket esistono diversi ruoli quali il playmaker, la guardia, l'ala piccola e grande ed il Pivot.